所謂化學需氧量(COD )，是在一定的條件下，采用一定的強氧化劑處理水樣時，所消耗的氧化劑量。它是表示水中還原性物質多少的一個指標。水中的還原性物質有各種有機物、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。但主要的是有機物。因此，化學需氧量(COD )又往往作為衡量水中有機物質含量多少的指標。化學需氧量越大，說明水體受有機物的污染越嚴重。

化學需氧量(COD )的測定，隨著測定水樣中還原性物質以及測定方法的不同，其測定值也有不同。目前應用普遍的是酸性高錳酸鉀氧化法與重鉻酸鉀氧化法。高錳酸鉀(KmnO4 )法，氧化率較低，但比較簡便，在測定水樣中有機物含量的相對比較值時，可以采用。重鉻酸鉀(K­2Cr2O7 )法，氧化率高，再現性好，適用于測定水樣中有機物的總量。

有機物對工業水系統的危害很大。含有大量的有機物的水在通過除鹽系統時會污染離子交換樹脂，特別容易污染陰離子交換樹脂，使樹脂交換能力降低。有機物在經過預處理時(混凝、澄清和過濾)，約可減少50% ，但在除鹽系統中無法除去，故常通過補給水帶入鍋爐，使爐水pH 值降低。有時有機物還可能帶入蒸汽系統和凝結水中，使pH 降低，造成系統腐蝕。在循環水系統中有機物含量高會促進微生物繁殖。因此，不管對除鹽、爐水或循環水系統，COD 都是越低越好，但并沒有統一的限制指標。在循環冷卻水系統中COD (DmnO4 法)>5mg/L 時，水質已開始變差。

 

　在飲用水的標準中 Ⅰ 類和 Ⅱ 類水化學需氧量(COD)≤15 、 Ⅲ 類水化學需氧量(COD)≤20 、 Ⅳ 類水化學需氧量(COD)≤30 Ⅴ 類、水化學需氧量(COD)≤ 40 。COD 的的數值越大表明水體的污染情況越嚴重。